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Para llorar la muerte de los aristócratas, el pueblo Ngaju de Borneo realizó un ritual sagrado que comenzó al atardecer con la atadura de un esclavo a un poste, involucró bailar durante toda la noche y apuñalar a la víctima, y luego culminó con el esclavo desplomándose en una piscina. de su propia sangre al amanecer. En otras partes del mundo, los métodos de sacrificio humano incluían apaleamiento, ahogamiento, estrangulación, quema, decapitación, entierro e incluso ser utilizados como rodillos para lanzar una canoa recién construida. ¿Cómo es posible que algo tan costoso como el sacrificio humano haya sido tan común en las sociedades primitivas? ¿Y por qué estos rituales tenían que ser tan dramáticos y sangrientos?
Los antropólogos e historiadores han propuesto la 'hipótesis del control social' del sacrificio humano. Según esta teoría, los ritos sacrificiales cumplían una función para las élites sociales. Se propone que el sacrificio humano haya sido utilizado por las élites sociales para mostrar su poder sancionado divinamente, justificar su estatus y aterrorizar a las clases bajas para que obedezcan y se subordinan. En última instancia, el sacrificio humano podría usarse como una herramienta para ayudar a construir y mantener sistemas de desigualdad social.
La desigualdad social hereditaria fue la primera forma de complejidad social que surgió en la historia humana y dio lugar a cacicazgos, reinos y estados políticos. Al ayudar a construir y mantener la desigualdad social, los sacrificios humanos podrían habernos ayudado a establecer el tipo de sociedades modernas en las que vivimos hoy. Una línea de apoyo para esta teoría se encuentra en el registro arqueológico del suroeste de América del Norte, donde se han encontrado restos de individuos sacrificados ritualmente en las mismas regiones que los restos de las primeras sociedades jerárquicas. Sin embargo, hasta ahora, esta idea no había sido probada rigurosamente.
Con mis colegas de la Universidad de Auckland y otros lugares, probamos recientemente la hipótesis del control social utilizando una muestra de 93 culturas de habla austronesia y publicamos nuestros hallazgos en Nature . La familia de culturas austronesias se originó en Taiwán, desarrolló canoas con estabilizadores y fueron algunos de los mejores navegantes oceánicos de la historia humana. Miles de años antes de las sagas vikingas, los austronesios habían comenzado su gran expansión, navegando hacia el oeste hasta Madagascar, hacia el este hasta la isla de Pascua y hacia el sur hasta Aotearoa, un área total que cubría más de la mitad de la longitud del mundo.
En las primeras culturas austronesias, una amplia gama de eventos requerían sacrificios humanos, incluido el entierro de un jefe importante, la preparación para la guerra, la construcción de una nueva canoa, el apaciguamiento de los dioses o simplemente la esperanza de una temporada de cosechas abundantes. Las víctimas tendían a ser de bajo estatus social y los perpetradores eran la élite social. Si bien podrían haber sido los dioses quienes exigieron el sacrificio humano ritualizado, a menudo eran los jefes y sacerdotes quienes convenientemente elegían a las víctimas.
Mediante la recopilación de datos sobre las culturas austronesias de los registros históricos de los primeros exploradores, misioneros y antropólogos, construimos la base de datos de religiones del Pacífico de Pulotu . Como parte de esta base de datos, identificamos si las culturas austronesias tradicionales practicaban el sacrificio humano y el alcance de la desigualdad social heredada dentro de las sociedades (la desigualdad social incluía cosas como castas hereditarias de esclavos y linajes gobernantes).
El sacrificio humano era sorprendentemente común. Ocurrió en casi la mitad de las culturas que estudiamos (43 por ciento). Si bien era relativamente escaso en las sociedades igualitarias, el sacrificio humano se practicaba en la mayoría de las culturas con sistemas de clases estrictamente heredados. Esto sugiere que existe una relación entre la desigualdad social y el sacrificio humano, pero no nos dice si el sacrificio humano conduce a la desigualdad social o viceversa.
Utilizando un árbol genealógico basado en el idioma y métodos estadísticos desarrollados por biólogos evolutivos, pudimos modelar cómo evolucionaron el sacrificio humano y la desigualdad social en la prehistoria de Austronesia. Estos métodos filogenéticos nos permitieron apuntar a la causalidad al modelar el orden en el que tendían a surgir el sacrificio humano y la desigualdad social, así como los efectos que tenían entre sí. Encontramos un fuerte apoyo para la hipótesis del control social: el sacrificio humano ayudó a construir sistemas de clases estrictamente heredados e impidió que las culturas se volvieran más igualitarias.
La superposición de la autoridad religiosa y política permitió que las élites sociales utilizaran el sacrificio humano ritualizado para construir y mantener la desigualdad social. En las culturas austronesias, los conocimientos religiosos especializados, como la forma de realizar oraciones elaboradas o rituales mágicos, podían transmitirse a través de linajes familiares de élite. En muchos casos, estas familias afirmaban ser favorecidas por los dioses o descendientes de ellos. La superioridad religiosa se utilizó para justificar el estatus social y, a menudo, los jefes y sacerdotes eran la misma persona o provenían del mismo linaje.
Hay innumerables formas en que las creencias y prácticas religiosas favorecieron a los que estaban a cargo. Por ejemplo, los Bughotu de las Islas Salomón creían que los dioses exigían sacrificios de comida, pero para que la comida llegara a los dioses, primero tenía que ser consumida por el sumo sacerdote. También sabemos por descripciones etnográficas que aquellos que no gozaban del favor de las élites sociales tenían la costumbre de ser sacrificados. Esto pone de relieve cómo las élites sociales podían utilizar el sacrificio humano ritualizado para eliminar a los disidentes, infundir miedo y justificar la autoridad en las primeras sociedades austronesias.
A pesar de ser escasos en la actualidad, los sacrificios humanos ritualizados se realizaron en las primeras sociedades humanas de todo el mundo. Durante la Primera Dinastía del antiguo Egipto, las tumbas de los faraones iban acompañadas de "servidores" o sacrificios humanos que se creía que brindaban asistencia en el más allá. En Europa se encuentran enterrados cuerpos mutilados en pozos de turba, algunos de los cuales tienen hasta 8.000 años de antigüedad y van acompañados de parafernalia religiosa como crisoles, ídolos y plantas sagradas. Sumos sacerdotes aztecas extrajeron los corazones palpitantes de las víctimas frente a dignatarios visitantes de comunidades competidoras. A menudo, las propias víctimas eran cautivas de una de las comunidades competidoras, y los dignatarios regresaban a casa temblando de miedo.
La religión es a menudo infalsable y puede expresar caprichos demasiado humanos. Cuando la verdad religiosa se pone en manos de una élite social poderosa, la religión puede convertirse en una herramienta para nada más noble que construir y mantener el control social. Ese control se ve más vívida y sangrientamente a través del uso generalizado del sacrificio humano ritualizado.
