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Durante siglos, los biólogos han especulado sobre la apariencia del primer animal multicelular que existió en la Tierra. Aunque la respuesta sigue siendo incierta, las esponjas de mar han sido consideradas candidatas principales debido a su anatomía simple y la ausencia de un sistema nervioso.
«El ancestro común más reciente de todos los animales probablemente vivió hace 600 o 700 millones de años. Es difícil saber cómo eran porque tenían un cuerpo blando y no dejaron un registro fósil directo. Pero podemos usar comparaciones entre animales vivos para aprender sobre nuestros ancestros comunes«, explica Daniel Rokhsar, biólogo molecular de la Universidad de California, Berkeley.
Sin embargo, una nueva investigación publicada en Nature sobre la historia evolutiva de los genes plantean la posibilidad de que las medusas peine, también conocidas como ctenóforos, puedan arrebatarles ese título a las esponjas. A pesar de su aparente relación distante con las medusas verdaderas, las medusas peine poseen un sistema nervioso más complejo.
Este hallazgo ilustra cómo la evolución no sigue un camino lineal hacia la complejidad, desafiando nuestras suposiciones anteriores. Los científicos continúan explorando la historia ancestral de los animales para descubrir más detalles sobre nuestros primeros antepasados y cómo evolucionaron en formas sorprendentes y diversas.
Fusión y reordenamiento cromosómico
Rokhsar y su colega bioinformático Darrin Schultz compararon secuencias de genes altamente conservadas en cromosomas. Analizaron las relaciones evolutivas entre esponjas, medusas peine, dos animales unicelulares (coanoflagelados y amebas) y un parásito microbiano de peces relacionado tanto con animales como con hongos (ictiosporea). Posteriormente, compararon estas secuencias con las de otros animales más modernos.El enlace de secuencias de genes altamente conservadas que se encuentran dentro del mismo cromosoma en todos los animales reveló un patrón evidente. Las esponjas y los animales más modernos compartían características asociadas a un evento de fusión y reordenamiento cromosómico particular. Pero eso no se presentaba en las medusas peine, cuyos genomas son más similares a los de los otros animales unicelulares.
«Esto fue una prueba irrefutable», exclama Rokhsar. «Encontramos una serie de reordenamientos compartidos por esponjas y animales no ctenóforos. En contraste, los ctenóforos se asemejaban más a los no animales. La explicación más sencilla es que los ctenóforos se ramificaron antes de que ocurrieran los reordenamientos«.
Entonces, es más probable que las medusas peine evolucionaran primero, seguidas de las esponjas. Estas luego transmitieron su disposición cromosómica modificada a los animales descendientes. «Las huellas dactilares de este antiguo evento evolutivo todavía están presentes en los genomas de los animales cientos de millones de años después», dice Schultz.
«Esta investigación proporciona un contexto para comprender qué define a los animales. Nos ayuda a comprender las funciones básicas que todos compartimos, como la percepción del entorno, la alimentación y el movimiento».