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El sacerdote rápidamente cortó en el torso del cautivo y extrajo su corazón aún palpitante. Ese sacrificio, uno entre miles realizados en la ciudad sagrada de Tenochtitlán, alimentaría a los dioses y aseguraría la continuación de la existencia del mundo.
Sin embargo, la muerte era solo el comienzo del papel de la víctima en el ritual sacrificial, clave en el mundo espiritual del pueblo mexica en los siglos XIV al XVI.
Los sacerdotes llevaron el cuerpo a otro espacio ritual, donde lo colocaron boca arriba. Armados con años de práctica, conocimiento anatómico detallado y cuchillas de obsidiana más afiladas que el acero quirúrgico de hoy en día, hicieron una incisión en el espacio delgado entre dos vértebras del cuello, decapitando hábilmente el cuerpo. Utilizando sus cuchillas afiladas, los sacerdotes hábilmente cortaron la piel y los músculos de la cara, reduciéndola a un cráneo. Luego, tallaron grandes agujeros en ambos lados del cráneo y lo deslizaron sobre un grueso poste de madera que sostenía otros cráneos preparados de la misma manera. Los cráneos se dirigían al tzompantli de Tenochtitlán, una enorme estructura de cráneos construida frente al Templo Mayor, una pirámide con dos templos en la cima. Uno estaba dedicado al dios de la guerra, Huitzilopochtli, y el otro al dios de la lluvia, Tlaloc.
Eventualmente, después de meses o años bajo el sol y la lluvia, un cráneo comenzaría a desmoronarse, perdiendo dientes y tal vez incluso su mandíbula. Los sacerdotes lo quitaban para convertirlo en una máscara y colocarlo en una ofrenda, o usaban mortero para agregarlo a dos torres de calaveras que flanqueaban el tzompantli. Para los aztecas, el grupo cultural más grande al que pertenecían los mexicas, esos cráneos eran las semillas que asegurarían la existencia continua de la humanidad. Eran un signo de vida y regeneración, como las primeras flores de la primavera.
Pero los conquistadores españoles que marcharon hacia Tenochtitlan en 1519 los vieron de manera diferente. Para ellos, las calaveras —y toda la práctica de los sacrificios humanos— evidenciaban la barbarie de los mexicas y justificaban el arrasamiento de la ciudad en 1521. Los españoles derribaron el Templo Mayor y el tzompantli frente a él, pavimentaron las ruinas y construyeron lo que sería la Ciudad de México. Y el gran potro y las torres de calaveras pasaron al reino del misterio histórico.
Algunos conquistadores escribieron sobre el tzompantli y sus torres, estimando que solo el estante contenía 130.000 cráneos. Pero los historiadores y arqueólogos sabían que los conquistadores eran propensos a exagerar los horrores del sacrificio humano para demonizar a la cultura mexica. Con el paso de los siglos, los eruditos comenzaron a preguntarse si el tzompantli alguna vez existió.
Los arqueólogos del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) ahora pueden decir con certeza que sí. A partir de 2015, descubrieron y excavaron los restos del estante del cráneo y una de las torres debajo de una casa de la época colonial en la calle que corre detrás de la catedral de la Ciudad de México. (La otra torre, sospechan, se encuentra debajo del patio trasero de la catedral.) La escala del estante y la torre sugiere que tenían miles de cráneos, testimonio de una industria de sacrificio humano como ninguna otra en el mundo. Ahora, los arqueólogos están comenzando a estudiar los cráneos en detalle, con la esperanza de aprender más sobre los rituales mexicas y el tratamiento post mortem de los cuerpos de los sacrificados. Los investigadores también se preguntan quiénes eran las víctimas, dónde vivían,
“Este es un mundo de información”, dice el arqueólogo Raùl Barrera Rodríguez, director del Programa de Arqueología Urbana del INAH y líder del equipo que encontró el tzompantli. "Es algo asombroso, y justo el tipo de descubrimiento que muchos de nosotros esperábamos", coincide John Verano, bioarqueólogo de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Luisiana, que estudia los sacrificios humanos. Él y otros investigadores esperan que los cráneos aclaren el papel de los sacrificios humanos a gran escala en la religión y la cultura mexica, y si, como sospechan los estudiosos, desempeñó un papel clave en la construcción de su imperio.
El hallazgo del tzompantli comenzó de la misma manera que todas las excavaciones del Programa de Arqueología Urbana: con un proyecto de construcción planificado en el corazón del centro de la Ciudad de México. Cada vez que alguien quiere construir en un área de siete cuadras alrededor del Templo Mayor, el equipo de Barrera Rodríguez debe excavar primero, rescatando lo que quede de la ciudad colonial y especialmente mexica debajo. Los hallazgos son a menudo significativos y sorprendentemente intactos. El Templo Mayor salió a la luz en la década de 1970, cuando se llamó a los arqueólogos del INAH después de que los electricistas de la ciudad tropezaran con una imponente estatua circular de la diosa Coyolxauhqui, quien fue asesinada y descuartizada por su hermano Huitzilopochtli.
Gran parte del templo había sobrevivido para ser descubierto. Los mexicas la construyeron en siete fases entre 1325 y 1521, cada una correspondiente al reinado de un rey. Cada fase se construyó sobre y alrededor de las anteriores, incrustando la historia del Templo Mayor dentro de ella como un juego de muñecas rusas. Aunque los españoles destruyeron la fase final del templo, los templos más pequeños de reinados anteriores fueron pavimentados pero quedaron relativamente ilesos. Esas ruinas ahora son parte del Museo del Templo Mayor. Pero muchas estructuras que rodeaban las ruinas permanecieron ocultas debajo de la densa ciudad colonial, y ahora, la megalópolis moderna.
Entonces, cuando Barrera Rodríguez recibió la llamada para excavar un sitio a solo unos pocos edificios de donde la calle Guatemala termina en el complejo del Templo Mayor, sabía que la excavación podría conducir a un descubrimiento importante. A partir de febrero de 2015, su equipo cavó alrededor de 20 pozos de prueba, desenterrando escombros modernos, porcelana colonial y, finalmente, losas de basalto de un piso del período mexica. Entonces, recuerda, “empezaron a aparecer cientos de fragmentos de cráneo”. En más de 2 décadas de excavaciones en el centro de la Ciudad de México, nunca había visto algo así.
Barrera Rodríguez y la arqueóloga y supervisora de campo del INAH, Lorena Vázquez Vallín, sabían por los mapas coloniales de Tenochtitlan que el tzompantli , si existía, podría estar en algún lugar cerca de su excavación. Pero no estaban seguros de que eso fuera lo que estaban viendo hasta que encontraron los agujeros para los postes del estante de calaveras. Los postes de madera se habían deteriorado hacía mucho tiempo, y los cráneos que alguna vez se exhibieron en ellos se habían hecho añicos, o los conquistadores los habían aplastado a propósito. Aún así, el tamaño y el espaciado de los agujeros les permitió estimar el tzompantliTamaño de: una estructura rectangular imponente, de 35 metros de largo y de 12 a 14 metros de ancho, un poco más grande que una cancha de baloncesto, y probablemente de 4 a 5 metros de alto. A partir de su conocimiento de las eras del Templo Mayor, los arqueólogos estiman que las fases particulares del tzompantli que encontraron probablemente se construyeron entre 1486 y 1502, aunque en Tenochtitlan se practicaban sacrificios humanos desde su fundación en 1325.
ciudad de sacrificio
Para los mexicas, el sacrificio humano era clave para la salud del mundo. Hallazgos recientes muestran que un vasto estante de cráneos (reconstrucción a continuación) se encontraba en un templo en el corazón de su capital, Tenochtitlan
Cerca de allí, los investigadores también encontraron cráneos aparentemente pegados con mortero, restos de una de las torres que flanquean el tzompantli , donde la mayoría de los cráneos que alguna vez se exhibieron en sus postes terminaron su viaje post mortem. El equipo pasó una segunda temporada, de octubre de 2016 a junio de 2017, excavando el tzompantli y la torre. En su punto más grande, la torre tenía casi 5 metros de diámetro y al menos 1,7 metros de altura. Combinando las dos torres históricamente documentadas y el estante, los arqueólogos del INAH ahora estiman que debieron exhibirse varios miles de cráneos a la vez.
Otras culturas mesoamericanas también se involucraron en sacrificios humanos y construyeron tzompantlis. Pero, "los mexicas ciertamente llevaron esto al extremo", dice Vera Tiesler, bioarqueóloga de la Universidad Autónoma de Yucatán en Mérida, México. En su trabajo en la ciudad maya de Chichén Itzá, fundada unos 700 años antes de Tenochtitlán y a más de 1000 kilómetros de distancia, encontró seis cráneos con agujeros en los costados que sospecha que alguna vez estuvieron expuestos en los postes de un tzompantli . Sin embargo, los agujeros en cada cráneo eran menos regulares y uniformes que los de los cráneos de Tenochtitlán. "Eso me hace pensar que todavía no era una práctica estandarizada", dice ella. “Tenochtitlan fue la máxima expresión [de la tradición tzompantli ]”.
Los sacrificios humanos ocuparon un lugar particularmente importante en Mesoamérica. Muchas de las culturas de la región, incluidas la maya y la mexica, creían que el sacrificio humano alimentaba a los dioses. Sin ella, el sol dejaría de salir y el mundo se acabaría. Y las víctimas sacrificadas ganaron un lugar especial y de honor en el más allá.
Los asesinatos rituales en las culturas tradicionales de otras partes del mundo, incluidas Asia y Europa, señalan roles adicionales para la práctica y pueden ayudar a explicar por qué los mexicas la llevaron a tal extremo. “Todas las sociedades premodernas hacen algún tipo de ofrenda”, dice Verano. “Y en muchas sociedades, si no en todas, el sacrificio más valioso es la vida humana”. Los científicos sociales que estudian la religión han demostrado que las ofrendas costosas y los rituales dolorosos, como las ceremonias de derramamiento de sangre que también practicaban los mexicas, pueden ayudar a definir y fortalecer la identidad del grupo , especialmente en sociedades que han crecido demasiado para que todos se conozcan.
Algunos investigadores también argumentan que matar cautivos o súbditos establece y refuerza la jerarquía en sociedades grandes y complejas. Un artículo de Nature de 2016 , por ejemplo, vinculó el sacrificio humano con el desarrollo de la estratificación social en docenas de culturas austronesias tradicionales.
Muchos investigadores dicen que, para los mexicas, el poder político y las creencias religiosas probablemente sean claves para comprender la escala de la práctica. El suyo era un imperio relativamente joven; durante su reinado de 200 años, conquistaron territorios por todo el centro y sur de México, a veces enfrentándose a una tremenda resistencia de las comunidades locales (algunas de las cuales luego se aliarían con los españoles contra el imperio). Las crónicas españolas describen a las víctimas de los sacrificios de Tenochtitlan como cautivos traídos de las guerras, como los que lucharon con su archienemigo, la cercana república de Tlaxcala. En ocasiones, a los pueblos sometidos del Imperio mexica también se les exigía que enviaran individuos como tributo. "La matanza de cautivos, incluso en un contexto ritual, es una fuerte declaración política", dice Verano. "Es una forma de demostrar poder e influencia política y, como han dicho algunas personas, es una forma de controlar a tu propia población".
“Cuanto más poderoso era un Estado, más víctimas podía dedicar”, dice Ximena Chávez Balderas, bioarqueóloga del INAH que pasó años estudiando los restos de las víctimas de los sacrificios en las ofrendas del Templo Mayor; ahora es estudiante de doctorado de Verano en Tulane. El significado religioso y el mensaje político del sacrificio humano "van de la mano", dice.
Durante dos temporadas de excavaciones, los arqueólogos del INAH recolectaron 180 cráneos en su mayoría completos de la torre, así como miles de fragmentos de cráneos. Ahora, esos hallazgos se encuentran en un laboratorio junto a las ruinas del Templo Mayor, siendo minuciosamente examinados por un equipo dirigido por el antropólogo del INAH Jorge Gómez Valdés. Las marcas de corte en los cráneos no dejan duda de que fueron descarnados después de la muerte, y la técnica de decapitación parece limpia y uniforme. “[Los sacerdotes mexicas] tenían un conocimiento anatómico sumamente impresionante, que se transmitía de generación en generación”, dice Chávez Balderas.
Gomóz Valdás descubrió que alrededor del 75% de los cráneos examinados hasta el momento pertenecían a hombres, la mayoría entre 20 y 35 años, la edad guerrera principal. Pero el 20% eran mujeres y el 5% pertenecía a niños. La mayoría de las víctimas parecían gozar de una salud relativamente buena antes de ser sacrificadas. “Si son cautivos de guerra, no están agarrando al azar a los rezagados”, dice Gómez Valdés. La mezcla de edades y sexos también respalda otra afirmación española, que muchas víctimas eran esclavos vendidos en los mercados de la ciudad expresamente para ser sacrificados.
Chávez Balderas identificó una distribución similar de sexo y edad en sus estudios de víctimas en ofrendas más pequeñas dentro del propio Templo Mayor, que a menudo contenían cráneos del tzompantli .que habían sido decorados y convertidos en espeluznantes máscaras. Sus colegas también analizaron isótopos de estroncio y oxígeno que habían absorbido los dientes y los huesos. Los isótopos en los dientes reflejan la geología del entorno de una persona durante la infancia, mientras que los isótopos en los huesos muestran dónde vivía una persona antes de morir. Los resultados confirmaron que las víctimas nacieron en varias partes de Mesoamérica, pero a menudo habían pasado un tiempo significativo en Tenochtitlan antes de ser sacrificadas. “No son extranjeros que fueron traídos a la ciudad y directamente al ritual”, dice Chávez Balderas. "Fueron asimilados a la sociedad de Tenochtitlan de alguna manera". Barrera Rodríguez dice que algunos relatos históricos registran casos de guerreros cautivos que viven con las familias de sus captores durante meses o años antes de ser sacrificados.
De muchos de los cráneos de tzompantli ya se han tomado muestras para análisis isotópicos y estudios de ADN antiguo , dice Gómez Valdés. Él también espera encontrar una diversidad de orígenes, especialmente porque los cráneos de tzompantli muestran una variedad de modificaciones dentales y craneales intencionales, que fueron practicadas por diferentes grupos culturales en diferentes momentos. Si es así, los cráneos podrían arrojar información que se extiende mucho más allá de cómo murieron las víctimas. “Hipotéticamente, en este tzompantli tienes una muestra de la población de toda Mesoamérica”, dice Vázquez Vallín. "Es incomparable".
La bioarqueóloga Tiffiny Tung de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, que estudia los sacrificios humanos en los Andes, dice que está emocionada de ver lo que el equipo del INAH puede aprender de los cráneos sobre los rituales de sacrificio y la diversidad genética de Mesoamérica justo antes de la conquista. "Podemos ir literalmente a la persona individual y contar la historia de esa persona. Y luego podemos retroceder y contar la historia... sobre estas grandes comunidades", dice. Una vez imbuidas de un papel sagrado, pero silencioso, en la ciudad donde murieron, esas víctimas finalmente pueden volver a hablar.
